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In many communities in the United Kingdom it has been said that buying a pound, or I should say a half kilo, of butter in many town centres is nearly impossible. Why? Because all the supermarkets have located to the edge of town greenfield sites. The same can be said of going to the cinema – in many cases it entails a trip to the dual carriageway or the motorway spur road, for some the last place they want to go to. In many cases, they do not have the facility to make the journey both ways by public transport.  The reverse argument can also be used, why park your car in some town centres, to the advantage of vandals or car thieves? The out of town multiplex has car parking facilities within reasonable walking distance.

I believe both the town centre operator and the multiplex operator have valid criteria in judging their operations. The multiplex boom has virtually re-invented the habit of going to the cinema. It has fuelled the interest in cinema and that is something all types of operator benefit from.

The number of town centre cinemas has fallen dramatically over the years; most towns of any reasonable size had one, two, three or more cinemas in the 1950s. The cinema exhibition industry consumed itself over the years – the cinema operators endeavoured to buy the opposition theatres when they became available, to close them down, covert them to Bingo or other purposes. That way they were able to secure the total supply of films for one site when our business went into its death throes in the 60s. The sub-division of cinemas in the 70s into mini screens did little to stop the decline in attendance.  Many of the cinemas that survived, against all the odds, were independent cinemas. The major circuits divested themselves of hundreds of sites.  Those independents that survived were greatly helped by government intervention with the abolition of quotas and levies and, latterly, by the introduction of the government legislation that outlawed barring- the system that favoured bigger cinemas of the major cinema circuits.

Today we all play on the same playing field (or very nearly). Independent operators, in theory, have the same access to new films as the major companies. The distribution of films has changed dramatically since the advent of the multiplex. Major films have 450+ copies, which enables the large and the small to screen the films at the same time.

The success of the smaller, town centre cinemas is product-related. The independent operator must have a good trading relationship with ALL distributors. That relationship, in my experience, is a major factor in running the business. Providing the distributor can see a reasonable-to-good return from a site, they will support you

That is all well and good, but if the only cinema in town was knocked down for the supermarket or McCarthy & Stone development, what do you do? The cost of building to meet current legislation is out of the league of many independent operators. Conversions of Scout huts, leisure centres, redundant churches or first generation do-it-yourself stores have been the target of many enterprising operators.

REELTIME Entertainment started out with one cinema – the Carlton Westgate on Sea - in South-East England near the port of Dover – I acquired that cinema 21 years ago, it was run-down, dirty, tatty and had seen much better days.   It is an overgrown village with a population of about 8,000; the area of Thanet, which comprises the seaside resorts of Margate, Broadstairs and Ramsgate, has a population of some 120,000. Thanet is an island – we stick out into the English Channel, you only visit the area if you need to! The Carlton was regarded as the local fleapit by many, but to me it was my Odeon Leicester Square!

Over the past 20 years the cinema has become the focal point of local cinemagoers – we installed the first Dolby stereo sound system in Kent, followed by the first Dolby Digital sound system in the county. The seating capacity was reduced from 480 to 296, giving masses of legroom and an area of Pullman seats. Our business is very good and two weeks ago we added two more screens to the site – in a former café and office area – which will enable us to play a greater variety of films. This gives us an extra 88 seats in the two screens. We know from our research the market is there for the niche films (be they European or Independent US productions, which currently may only get one day showings in the area; it will also allow us to “run on” films, like The Full Monty  on which we have to limit runs because our regulars expect us to screen all the major movies. Our success has demanded the expansion.

The scenario is different for my other Kent cinema. Herne Bay (ten miles along the coast from Westgate), that sleepy seaside resort which vied with Worthing for the holder of the coveted “highest average age of population award” for many years, lost its last remaining cinema in the mid ‘80s. That cinema was an untouched theatre built in the 30s. I understand it traded at a small profit, but that profit would have been eroded for many years if it was to be multi-screened. The operating company decided to close the cinema and sell the site. Naturally that’s when all the non-cinemagoers for the past umpteen years came out of the woodwork and demanded the cinema be saved. It was demolished.  The local council decided that the leisure facilities in the area needed improving and were able, with various EU grants, to build a new complex that comprised a swimming pool and the cinema shell. This was built on part of the town centre car park and redundant land. The car park has one parking space for each seat in the cinema – and it’s free parking in the evening!

I was able to negotiate a long lease with the council and provide Herne Bay with a twin screen cinema – 135 and 93 seat auditoria – complete with the latest Digital sound technology and fully accessible to the disabled. Despite the relatively small seating capacities, the trading position after two years is some 40% higher than originally anticipated.

The City Council made a considerable investment in providing the shell. They have provided the town with a much-needed facility that complements the overall upgrading of the town’s shopping area and seafront improvements. The facilities are greatly appreciated by the ever-growing young population.

We do not, at this stage, have any major multiplex cinemas in our area of South-East England – but I would be a fool not to believe two or three will be developed within the next two to three years. I believe that both my Kent cinemas will be positioned to survive the arrival of the multiplex. That survival is dependent on determination, flair, a little old-fashioned showmanship and that all-important good relationship with ALL suppliers. After all, there any many varieties of tinned soup but only one Titanic!

The story of the Dorset cinemas I acquired in 1991/2 is totally different. Dorset is in England’s South-West and is known as the "Hardy Country" - it was the setting for novels such as Far From the Madding Crowd. The Plaza in Dorchester was twinned 25 years ago to accommodate a bingo club in the former stalls area of the cinema. Two cinemas were provided on the upper floors. The Plaza was run as a typical County town cinema – matinees on Market days and at weekends. It ticked over nicely until the day the UCI multiplex opened in Poole some twenty-three miles away. Dorset is not renowned for its fast road network, but many customers deserted the Plaza in favour of the modern UCI multiplex cinema and other leisure facilities. The effect on the Plaza was damaging in two ways; firstly, financially at the box office with the resulted decrease in ancillary sales and screen advertising revenue and secondly on the morale of the then lease holder. That began the spiral of decline – gone were the matinees, closure every Monday and one show at 7pm every night. Investment was non-existent.

Dorchester had a population of about 10,000 in 1991 – the growth of population within the town boundaries has been quite significant in the past two/three years. Investment in the building was badly needed, especially to its exterior decoration and the projection and sound equipment – let alone the seats, and interior decoration, foyer, maintenance to the roof and a complete electrical re-wiring!

To make the site work it needed a complete change of attitude on the part of the management and the opening policy for the cinema. We have, in the past few years, transformed the Plaza – still with its two screens - into a miniplex - six to eight different film programmes in a week - ten shows a day on Saturdays and Sundays and at least four shows on other days between two screens. This has been achieved by a combination of film booking skills and good on-site management. The manager has become a character in the community. We now have a policy that reaches all sections of the community’s film tastes, from the mainstream blockbuster to niche movies like Ma Vie en Rose. Add to that a World Premiere of a locally filmed British movie The Scarlet Tunic (which is based on a Thomas Hardy short story) and I think I can safely say, we have reversed the trend and the cinema is now serving the community. We have plans to maintain our figures by further improvements before the proposed multiplex in Weymouth, a town just nine miles away, opens early next year.

One other interesting aspect about Dorchester: in 1991 you could, after 6pm, buy fish and chips from two sites in the town. It was not noted for its late night eating or take away service. Today the number of fast food late night eateries is quite remarkable. No, I am not saying its all down to the cinema, but attracting high numbers of people into the town centre at night must have a knock-on effect for the bars, take-aways and restaurants.

I am fortunate that I programme other locations, which enables me to see a much broader picture of cinemas in the “smaller” towns. Lytham St. Anne’s and Cromer are two small coastal resorts. Obviously they peak their business during the summer season, but both have built a very loyal out-of-season customer base. The St. Anne’s area was without a cinema for a number of years,  a twin screen cinema was created at an adventure playground on the seafront. Blackpool and Preston had previously supplied the cinema entertainment for the area; Preston with two multiplexes and Blackpool with two traditional cinemas, which have been multiscreened. Blackpool gets its first multiplex later this year. Whilst there could be some erosion from the admissions at St Annes, many do not seek the delights of Blackpool during the season, and many locals see no attraction out of season! With the good customer base it has built in the past two years, the existing cinemas in Blackpool rather than Pleasure Island at St Anne’s will feel the impact of the new screens.

Likewise in Cromer, the nearest opposition is 25 miles away in Norwich – which has at least two multiplex cinemas planned. The four-screen Regal has made continual investment over the years and is an asset to the rural community in and around Cromer.

Although all the cinemas I handle are in different parts of the country, and have varying economic and commercial differences, they have one thing in common: they provide cinema to smaller urban and rural communities. They have all benefited from continual investment in the fabric of the buildings and have kept pace with the changes in cinema technology, be it sound, or vision. They have set themselves high standards of customer care and levels of service, which will ensure their survival from the continual onslaught of their bigger rivals.

I am not a Luddite, but I fully realise that when someone spends £millions on an eight-, nine- or ten-screen complex they need every admission they can get. The million-plus admissions a year each multi-complex is expected to generate is NOT one million new admissions – but I’ll be damned if they are going to take too many of mine! 
 
 

english version

 
In molte località della Gran Bretagna si può dire che acquistare una libbra o, meglio, mezzo chilo di burro in centro città sia pressoché impossibile. E questo perché tutti i supermercati sono situati ai bordi delle città, nelle periferie. Lo stesso può essere detto dell’andare al cinema, cosa che spesso richiede uno spostamento su una tangenziale o in autostrada. Per alcuni, l’ultimo posto dove vorrebbero andare. In molti casi, poi, non esiste alcuna possibilità di servirsi di mezzi pubblici. D’altro canto, ci si può anche chiedere perché mai parcheggiare nel centro delle città, a beneficio di vandali e ladri d’auto, mentre il multiplex di periferia offre sempre un parcheggio comodo.

Credo che sia gli esercenti di cinema nel centro delle città sia quelli di multiplex abbiano buoni motivi per sostenere la validità della loro offerta. Il boom di multiplex ha di fatto reinventato l’abitudine di andare al cinema facendo crescere l’interesse per il consumo cinematografico a beneficio di tutti i tipi di operatori del settore.
Il numero di cinema in centro città si è ridotto drasticamente negli anni; la maggior parte delle cittadine avevano 1, 2, 3 schermi, o più, negli anni ‘50. L’industria cinematografica si è consumata nel corso degli anni – gli esercenti cinematografici cercavano di comperare i cinema concorrenti non appena questi diventassero disponibili, per chiuderli o trasformarli in sale giochi o altro. In questo modo riuscirono ad assicurarsi la totalità di film disponibili per il proprio schermo, rimasto l’unico sulla piazza, quando il settore entrò in crisi verso la fine degli anni ’60. La suddivisione dei cinema negli anni ’70 in mini sale fece poco per fermare il declino. Molti dei cinema che sopravvissero, contro ogni previsione, furono cinema indipendenti. I maggiori circuiti si sbarazzarono di centinaia di esercizi. Gli indipendenti che riuscirono a resistere furono molto aiutati dall’intervento del governo che abolì quote e imposte e, più recentemente, dall’introduzione della legislazione governativa che proibì l’esclusività nella distribuzione (sistema che favoriva i cinema più grandi, gestiti dai maggiori circuiti).

Oggi giochiamo tutti sullo stesso campo (o quasi). Gli operatori indipendenti, in teoria, hanno lo stesso accesso ai nuovi film che le società maggiori. La distribuzione dei film è cambiata drasticamente dopo l’avvento dei multiplex. I film più importanti escono in 450 copie e anche di più: ciò rende possibile sia ai grandi sia ai piccoli cinema di proiettare i film allo stesso tempo.

Il successo dei cinema più piccoli, situati nei centri delle città, dipende essenzialmente dal prodotto. Gli operatori indipendenti devono avere buone relazioni commerciali con TUTTI i distributori. La relazione con i fornitori, nella mia esperienza, è uno dei fattori più importanti nel commercio. Se il distributore vede un ragionevole ritorno economico, darà il suo supporto.
Tutto questo è bello e buono, ma se il solo cinema della città viene chiuso per far posto a un supermercato, che cosa si può fare? Costruire costa, ed è spesso fuori dalla portata di molti operatori indipendenti.
La trasformazione di sedi scout, di centri di divertimento, di chiese abbandonate o di negozi “fai da te” della prima generazione è stato l’obiettivo di molti esercenti intraprendenti.

La mia società - REELTIME Entertainment - iniziò con un cinema – il CARLTON di Westgate on Sea – nell’Inghilterra sudorientale, vicino al porto di Dover. Ho acquisito questo cinema 21 anni fa; era in pessime condizioni, sporco, scadente ed aveva visto giorni migliori. Westgate è un paese che si è espanso troppo in fretta, con una popolazione di circa 8.000 abitanti nell’area di Thanet, che comprende i luoghi di villeggiatura di Margate, Broadstairs e Ramsgate e che ha una popolazione di circa 120.000 abitanti. Thanet è una specie di isola, proprio verso il Canale della Manica: non ci si capita certo per caso! Il Carlton era considerato da molti come il cinemino vecchio e squallido, per me era il mio Odeon Leicester Square!!

In 20 anni il Carlton è diventata la sala di riferimento del pubblico cinematografico locale – abbiamo installato il primo Dolby in Kent, seguito dal primo impianto di Dolby digitale nel paese. Il numero dei posti è stato ridotto da 480 a 296, con poltrone comode e anche un’area con poltrone speciali da “prima classe”. La nostra attività va molto bene e due settimane fa abbiamo aggiunto altri due schermi – in un’area precedente adibita a caffè e ad uffici. Questo ci permetterà di proiettare una grande varietà di film. Inoltre, abbiamo altri 88 posti nelle due sale. Sappiamo dalle nostre ricerche che il mercato dei film di nicchia è interessante (siano essi europei o produzioni americane indipendenti che avrebbero a disposizione un solo giorno di proiezione nella zona). Ci permetterà anche di proporre a lungo film come The Full Monty, mentre ora abbiamo limiti di tenitura perché il nostro pubblico vuole vedere tutti i maggiori film. Il nostro successo ci ha portati all’espansione.

Ben diverso lo scenario per l’altro mio cinema nel Kent. Herne Bay (a dieci miglia da Westgate seguendo la costa), il sonnacchioso centro balneare che per anni ha conteso a Worthing l’ambito titolo di “più alta età media della popolazione”, a metà degli anni ottanta perse l’ultima sala cinematografica che gli rimaneva, un teatro costruito negli anni trenta e mai rimodernato. Operava senza dubbio con un utile molto basso e questi magri guadagni sarebbero stati compromessi per anni da una ristrutturazione come multisala. La società che lo gestiva decise di chiudere il cinema e vendere lo spazio. Naturalmente fu allora che quanti non andavano al cinema da decenni uscirono dalle loro tane a reclamare che il cinema venisse salvato. Fu demolito. Le autorità comunali decisero che era necessario migliorare le strutture ricreative della zona e, con vari finanziamenti della Comunità Europea, fu loro possibile  costruire un nuovo complesso che comprendeva una piscina e l’edificio per il cinema. Questo fu costruito su parte del parcheggio centrale della città e su terreno non utilizzato. Il parcheggio ha un posto auto per ogni poltrona del cinema e la sera è gratuito!

Riuscii a ottenere un affitto a lungo termine e a dare a Herne Bay un cinema a due sale – 135 e 93 posti rispettivamente – completo della più recente tecnologia digitale del suono e agevolmente accessibile per i disabili. Malgrado la ricettività relativamente modesta, i risultati commerciali dopo due anni sono circa del 40% migliori delle previsioni.

Le autorità comunali hanno dovuto compiere un investimento rilevante per costruire l’edificio. Hanno dato alla città una struttura di cui essa sentiva davvero il bisogno, che completa il rimodernamento complessivo dell’area commerciale e i miglioramenti nella zona antistante il mare e che suscita un notevole apprezzamento da parte della popolazione giovane in costante aumento.

Per ora non abbiamo nessun grande multiplex qui da noi in Inghilterra sudorientale, ma sarebbe da pazzi non immaginarsi che ne vengano allestiti un paio nei prossimi due o tre anni. Ritengo che entrambi i miei cinema del Kent siano in condizione di sopravvivere all’arrivo del multiplex. La sopravvivenza dipende da determinazione, fiuto, un po’ di arte all’antica di organizzatore di spettacoli e, fondamentalmente, buone relazioni con TUTTI i fornitori. Dopo tutto, di zuppette ce ne sono tante, ma un solo Titanic!

La storia dei cinema che ho comprato nel Dorset nel 1991/92 è completamente diversa. Il Dorset è in Inghilterra sudoccidentale ed è noto come “la terra di Hardy”:  è l’ambiente di racconti come Via dalla pazza folla. Il Plaza di Dorchester venne diviso 25 anni fa per sistemare una sala giochi nella platea. Nei piani superiori vennero ricavate due sale cinematografiche. Il Plaza era gestito come un tipico cinema di provincia: proiezioni pomeridiane nei giorni di mercato e nel fine settimana. Andava più che bene fino a quando non venne aperto il multiplex di UCI a Poole, a meno di quaranta chilometri. Il Dorset non ha fama di avere strade molto veloci, ma molti spettatori abbandonarono il Plaza a favore del moderno multiplex di UCI e di altri centri di svago. Il Plaza ne patì un duplice danno: prima di tutto economico, nel numero di biglietti e con il conseguente calo di vendite indotte ed entrate pubblicitarie, poi sul morale del gestore di allora. Questo diede inizio alla spirale del declino: fine delle rappresentazioni pomeridiane, chiusura al lunedì e un unico spettacolo alle 19. Gli investimenti erano inesistenti.

Dorchester aveva una popolazione di circa 10.000 abitanti nel 1991 – la crescita della popolazione entro i limiti urbani è stata piuttosto significativa negli ultimi due/tre anni. C’era un gran bisogno di investimenti specialmente per la l’esterno dell’edificio e le attrezzature di proiezione e del suono, per non parlare delle poltrone, della sistemazione dell’interno, dell’ingresso, della manutenzione del tetto e della sostituzione completa dell’impianto elettrico!

Per farlo funzionare erano necessari un atteggiamento completamente diverso da parte del gestore e una politica di apertura per il cinema. In questi ultimi anni abbiamo trasformato il Plaza, pur con i suoi due schermi, in un miniplex, sei-otto diverse programmazioni alla settimana – dieci rappresentazioni al giorno, fra le due sale,  il sabato e la domenica e almeno quattro negli altri giorni. Questo risultato è stato raggiunto con la combinazione di competenza nella scelta dei film e di buona gestione del locale. Il direttore è diventato un personaggio della comunità. Ora abbiamo una politica di programmazione che ci consente di soddisfare i gusti cinematografici di tutta la cittadinanza, dai film di grandissimo richiamo a quelli di nicchia come Ma vie en rose. Si aggiunga la prima mondiale di una pellicola inglese girata sul posto The Scarlet Tunic (basata su un racconto di Thomas Hardy) e penso di poter dire con sicurezza che abbiamo invertito la rotta e che ora il cinema rende un servizio alla cittadinanza. Abbiamo in programma di mantenere i numeri attuali con un ulteriore miglioramento prima che all’inizio dell’anno prossimo apra un multiplex a Weymouth, una città ad appena quindici chilometri.

Un altro aspetto interessante di Dorchester: nel 1991, dopo le 6 di sera, si potevano acquistare pesce fritto e patatine solo in due esercizi della città: non era proprio un posto famoso perché vi si cenasse tardi o per l’offerta di “take away”. Ora il numero di paninoteche aperte alla sera tardi è considerevole. No, non intendo dire che questo dipenda tutto dal cinema, ma richiamare un buon numero di persone in centro alla sera ha inevitabilmente un effetto positivo su bar, paninoteche e ristoranti.

Ho la fortuna di programmare sale anche in altri centri, il che mi consente di vedere un quadro più ampio del cinema in località minori. Lytham St. Anne’s e Cromer sono due piccoli centri costieri. Ovviamente l’affluenza maggiore si ha durante la stagione estiva, ma entrambi si sono costruiti uno zoccolo molto fedele di clienti fuori stagione. L’area di St. Anne’s è rimasta senza cinema per un certo numero di anni, poi ne venne aperto uno a due schermi in un parco giochi in riva al mare. Precedentemente erano delle sale a Blackpool e Preston a costituire l’offerta cinematografica della zona; Preston con due multiplex e Blackpool con due cinema tradizionali, trasformati in multisala. Blackpool avrà quest’anno il suo primo multiplex. Benché questo possa comportare una certa riduzione degli spettatori di St Anne’s, molti non cercano i piaceri di Blackpool durante la stagione e, fuori stagione, parecchi abitanti locali non ne sentono alcun richiamo! Con la buona base di clientela che il Pleasure Island di St. Anne’s si è costruito negli ultimi due anni, saranno piuttosto i cinema che esistono attualmente a Blackpool a sentire l’effetto della presenza di nuovi schermi.

La situazione è simile per Cromer: la concorrenza più vicina si trova a Norwich, a una quarantina di chilometri, dove è prevista l’apertura di almeno due multiplex. Il Regal, a quattro sale, ha fatto investimenti continui nel corso degli anni ed è una ricchezza per la comunità rurale di Cromer e dintorni.

Benché i cinema di cui mi occupo si trovino in differenti zone del paese e abbiano caratteristiche economiche e commerciali diverse, hanno una cosa in comune: assicurano l’offerta di cinema a popolazioni di piccoli centri o rurali. Hanno beneficiato costantemente di investimenti per gli edifici e sono stati al passo con tutti i mutamenti nella tecnologia cinematografica, sia per il suono sia per l’immagine. Si sono prefissati alti livelli di attenzione per il cliente e di efficienza del servizio, che assicureranno loro la sopravvivenza ai continui attacchi di rivali più grossi.

Non sono un luddista e mi rendo ben conto che quando si spendono miliardi  per complessi di otto, nove, dieci schermi si devono vendere più biglietti possibile. Il milione o più di spettatori che ci si aspetta da ogni multiplex NON è un milione di nuovi spettatori, ma giuro che non se ne prenderanno tanti dei miei!